Una de las rutas más bonitas del país a nivel de paisaje es la ruta del Norte que sigue la carretera A1 del país. Esta ruta pasa por algunos de los puntos más altos del país, lo que se conoce como los Highlands, y posteriormente va descendiendo a las tierras bajas conocidas como Lowlands. Este recorrido es una de las rutas más bonitas para realizar con el coche de este a oeste del país o viceversa.

¿Pero por qué decimos que el país está dividido en Highlands y Lowlands? Lesoto consta básicamente de dos partes a nivel de relieve: los Highlands (tierras altas) y los Lowlands (tierras bajas). Los Highlands se encuentran en el sudeste del país, abarcando casi toda la parte oriental de Lesoto, entre las famosas montañas de Drakensberg y Maloti. Estas tierras altas formadas antiguamente por una capa de lava han sido erosionadas durante miles de años por el río Senqu (o río Orange para los sudafricanos) y sus afluentes, que drenan estas tierras altas hacia el suroeste a través de diferentes valles profundas y verdes. Estas tierras tienen un relieve accidentado, con subidas y bajadas de grandes pendientes pero también tienen una belleza indescriptible que queremos descubrir.

Las tierras altas de Lesoto son la cuenca de la mayoría de los grandes ríos que suministran agua y electricidad a Sudáfrica. Este hecho, provoca una situación curiosa de dependencia del gigante sudafricano con este pequeño país que habita en el corazón de sus tierras y la creación de un gran proyecto hidroeléctrico (que sobre todo beneficia a Sudáfrica) con la creación de muchas presas de agua y centrales hidroeléctricas en Lesoto. Si quieres saber más sobre este tema puedes consultar aquí el artículo sobre nuestra visita a Katse Dam, la segunda presa de arco de hormigón más grande de África que forma parte del proyecto de agua de las tierras altas de Lesotho, que incluirá en un futuro 5 grandes presas en regiones rurales remotas del país.

En cambio, las tierras bajas o Lowlands son aquellas tierras que se sitúan por debajo de los 2.000m, entre los 1.500 y 1.800m, y es allí donde se concentra mayoritariamente la mayoría de la población basotho y las tierras cultivables del país (sólo uno 11% lo son).

La ruta que proponemos se inicia en Mokhotlong, donde pudimos vivir una de las mejores experiencias que hicimos en Lesoto, el pony trekking con la familia Ntlhoki y donde pudimos conocer pueblecitos y paisajes más remotos de los Highlands durante dos días conviviendo con gente local (si quieres saber más sobre esta vivencia clica aquí). Posteriormente, pasa por la mina de diamantes Letseng conocida por haberse encontrado el mayor porcentaje de diamantes más grandes del mundo y también recorre pasos de montaña altísimos junto a las montañas de Africaski, la estación de esquí de Lesoto y una de las pocas que existen en el continente africano. Más adelante, la ruta continúa por las cuevas Liphofung, donde se pueden ver pinturas rupestres San y por el parque natural Ts’ehlanyane donde se pueden realizar rutas de senderismo muy bonitas. Finalmente el recorrido termina en la ciudad de Leribe (o también conocida como Hlotse).

Esta ruta puede ser de este a oeste como describimos nosotros, ya que entramos en el país a través del Sani Pass (si quieres saber más información sobre este paso de montaña, clica aquí) o bien, al revés empezando por la ciudad de Leribe.

¿Cómo llegar?

Una de las mejores maneras para llegar a las tierras altas de Lesoto, conocidas como Highlands, es a través del paso de montaña del Sani Pass que separa Sudáfrica de Lesoto. Este paso asciende a 1.332 metros en sólo 9 kilómetros, y te permitirá llegar a la frontera con Lesoto, a 2.874 metros de altitud. Desde allí, tendrás que conducir unos 45 kilómetros hasta llegar a la A1, en la zona de Mokhotlong, desde donde podrás realizar este recorrido que te proponemos de este a oeste. La carretera que sale de la frontera hasta la A1 está en muy buen estado y ya transcurre por las altas montañas de ese país, conocido también como el reino de los cielos.

En cambio, si vienes del Lowlands, es decir de la zona de Leribe, tendrás que pasar por la ciudad de Butha-Buthe (te recomendamos que pongas gasolina aquí ya que después, durante tu recorrido por el Highlands no encontrarás más gasolineras hasta llegar a Mokhotlong), y desde allí realizar la ruta a la inversa, siguiendo siempre por la carretera principal A1, una carretera panorámica en muy buen estado que te llevará hacia los puntos más altos del país.

Los principales puntos de interés que hemos marcado en este recorrido se encuentran en torno a la carretera principal A1. Es el caso de la mina de diamantes Letseng, la estación de esquí Africaski o los distintos pasos de montaña. Las cuevas Liphofung ya se encuentran casi en el Lowlands de Lesoto. Si vienes del Highlands, encontrarás un desvío a tu derecha señalizado que te dirigirá a la entrada del recinto. Si, en cambio, vienes de Butha-Buthe, la principal ciudad de esta zona, el desvío lo encontrarás a unos 30 kilómetros de la ciudad y a mano izquierda. En cuanto al Ts’helanyane NP, en el siguiente artículo encontrarás la manera de llegar.

¿Cuándo ir?

La temporada cálida o verano en Lesoto va de octubre a marzo. El mes más caluroso es enero. Se pueden llegar a temperaturas entre 10-18ºC. El invierno o temporada fría de la zona va de marzo a octubre, siendo el mes de julio el más frío del año. Las temperaturas normalmente oscilan entre -3ºC a 10ºC (piensa pero que cuanto más altura, más frío hará también).

Sin embargo, el problema es que las épocas de lluvia coinciden con la temperatura cálida, así que encontraremos más lluvia cuando hace mejor temperatura. El mes que llueve más pues, es también enero y los meses que llueve menos es junio-julio.

Para nosotros, los meses más aconsejables serían abril y mayo puesto que es relativamente seco y no hace demasiado frío o bien, de septiembre a octubre, ya que todavía no habrán empezado las lluvias de verano.

Sin embargo, ya sabéis que el tiempo es relativo y cambiante actualmente. Nosotros visitamos Lesoto en abril, teóricamente uno de los mejores meses para hacerlo y sin embargo, la semana anterior a subir, había estado toda la semana lloviendo intensamente.

¿Qué hacer en la ruta por el norte de Lesotho?

– Ver de lejos la mina de diamantes de Letseng

Situada en las montañas Maloti, esta mina es la más alta del mundo, ya que se encuentra a 3.200 m sobre el nivel del mar en la zona de Lets’eng la Terae. La mina Letseng produce diamantes que tienen fama de vender el precio por quilate más alto que cualquier otra mina. La media mundial del precio por quilate es de aproximadamente 81$, mientras que su promedio fue de más de 1.894$ por quilate durante los primeros seis meses de 2007.

Una de las curiosidades de esta mina, ha sido que en el 2018 se encontró el quinto diamante mayor del mundo, de 910 quilates con un valor de unos 40 millones de dólares, que tiene unas cualidades impresionantes por su pureza. Hace unos meses también escribimos sobre la mina Karowe en Botsuana, donde se ha encontrado el segundo mayor diamante del mundo. Si quieres saber más sobre este diamante puedes clicar aquí.

La empresa sudafricana que gestiona la mina se llama Gem Diamonds. Sí, como ves, no es una empresa del país. Sólo el 30% de los beneficios de esta mina van a parar directamente al gobierno de Lesoto, el otro 70% va íntegramente como beneficio de esta empresa. Como verás, los diamantes y el agua son los principales recursos naturales de este país, pero los beneficios para ellos son pocos comparando con el valor que generan.

Si quieres visitar la mina Letseng, deberás acudir previamente a Maseru a pedir un permiso especial en la sede de Gem Diamonds. Nosotros intentamos entrar sin permiso, y evidentemente, fue imposible.

– Conducir la ruta conocida como “El techo de África” y sus puertos de montaña

La ruta que va de Mokhotlong a Leribe es una carretera donde hay muchos de los pasos de montaña con mayor altitud del país. ¡No te puedes imaginar qué vistas tiene! Si tienes suerte y te hace un buen día para ver las vistas, ¡podrás divisar en el horizonte una de las mejores vistas que has tenido nunca! La carretera pasa por un paisaje espectacular, con impresionantes vistas entre montañas y un aire frío que te cala hasta los huesos. Para realizar esta carretera hay que asegurarse de ir con buen tiempo, conducir siempre de día y vigilar en las zonas umbrías de la carretera, ya que muchas veces todavía se puede encontrar hielo o nieve.

Durante la ruta del A1 nos gustaría destacar 3 pasos de montaña que creemos que es interesante que los hagáis:

• EL PASO DE TLAEENG: es un puerto de alta montaña a una altura de 3225m sobre el nivel del mar. Es el tercer puerto de montaña más alto del país que conecta con otro puerto de montaña, más al este, más famoso y espectacular: el Sani Pass. Situado en las tierras altas de Lesoto, en los Highlands, la carretera que pasa es el A1 pero este primer tramo también se conoce como la carretera de Oxbow a Mapholaneng. La carretera tiene 102 km de largo y va de norte a sur desde Oxbow hasta Mokhotlong.

• EL PASO DE MAHLASELA: es un puerto de alta montaña a una altura de 3.278 m sobre el nivel del mar. Situado después de la estación de esquí Afriski, es el paso de montaña más alto de Lesoto, y tiene unas vistas espectaculares. Es uno de los mejores para conducir y para hacer una parada en la carretera para divisar las fantásticas vistas.

• EL PASO DE MOTENG: es el último puerto de alta montaña de este tramo de la A1, es el décimo puerto de montaña más alto del país con una altitud de 2.820m. Las fuertes nevadas provocan que a veces cierren este puerto, así que siempre es necesario preguntar antes a la gente local. Como los otros dos, tiene grandes vistas de los alrededores.

– Visitar la estación de esquí de Lesotho: Africaski

Y sí, evidentemente, en un país de altas montañas y mucho frío, existe una estación de esquí rodeada de un paisaje espectacular a 3.050m de altitud. Durante los meses de invierno de junio a agosto, las temperaturas llegan bajo cero, y la única pista de esquí del país, pone en marcha su funcionamiento. Tiene grandes alojamientos de lujo sobre todo para sudafricanos que acuden a pasar las vacaciones. Aquí podrás encontrar más información.

Es una de las siete estaciones de esquí que podemos encontrar en el continente africano. Las otras las podemos encontrar en Argelia (2), Marruecos (3) y Sudáfrica (1). Si te gusta el mundo del esquí y coincide en que viajas en época de nieve, Lesoto puede ser un buen destino para practicar este deporte de invierno.

– Admirar las fantásticas pinturas rupestres san de las cuevas Liphofung

Las cuevas Liphofung se encuentran medio escondidas entre la inmensidad del paisaje que nos rodea en esta parte de Lesoto, bajando ya de las altas montañas de Highlands. Las cuevas Liphofung, que significa lugar del Eland, reciben el nombre de las pinturas del mayor antílope de África pintadas por los cazadores–recolectores San (bosquimanos) que habitaron en época prehistórica. En estas cuevas se pueden ver pinturas rupestres de personas cazando, personas celebrando la ceremonia de la lluvia, animales, personas luchando… Todas las pinturas se acompañan de paneles informativos que te ayudan a ver mejor las formas y el porqué las hacían de ese modo.

Más tarde, en el siglo XIX, el rey Moshoeshoe I se refugió allí cuando era joven y más adelante, cuando se convirtió en el fundador del reino Sotho, lo utilizó como sanatorio natural por los soldados heridos durante una batalla que tuvo lugar en 1840. Si quieres saber más sobre la historia del país, clica aquí.

Las cuevas Liphofung constan de un centro de visitantes donde aparte de las cuevas y las pinturas San, se pueden visitar unas exposiciones sobre la cultura tradicional basotho y su historia. La entrada vale 50 malutis por persona (unos 3€). Puede contratarse los servicios de un guía, para hacer más amena la visita con un coste de 50 malutis la visita para dos personas.

– Hacer una ruta de senderismo por el Ts’ehlanyane NP

Este parque nacional se encuentra situado en una cordillera que delimita los Highlands con los Lowlands del país. Es uno de los dos parques nacionales de Lesoto y se encuentra a una hora aproximadamente de Butha-Buthe, dirigiéndonos por una carretera en buen estado que avanza hacia el interior del país. El parque consta de más de 5.600 hectáreas de valles, montañas,… y tiene una altitud que oscila entre los 1.940m y los 3.112m de altitud. Por este motivo, es un parque ideal para realizar diferentes rutas de senderismo con un paisaje muy bonito. Si clicas en este enlace, podrás saber más información sobre este parque nacional y las rutas de senderismo a realizar.

¿Dónde dormir en la ruta por el norte de Lesotho?

Durante toda esta ruta por el norte del país, encontrarás pocas opciones de alojamiento, aunque es fácil acampar por libre en diferentes puntos. Sin embargo, habrá que tener en cuenta, la época en que viajas, porque al ser la parte más alta del país, ¡hace mucho frío! Nosotros destacamos los siguientes alojamientos:

– Mamohase Homestay: Este alojamiento llevado por Moruti, se encuentra situado cerca de las cuevas Liphofung. Es una buena parada técnica al principio de los Lowlands de Lesoto. Sólo puede pagarse en efectivo. Nosotros acampamos con nuestro coche por 70 malutis por persona /noche (4.20€). También dispone de cabañas y habitaciones. Para más información puedes llamar al +26659047042.  

– Maliba Mountain Lodge: Para aquellos que os guste el lujo, este alojamiento de cinco estrellas está situado al inicio del Ts’ehlanyane NP. Dispone de distintos tipos de habitaciones y de todos los servicios posibles. No hay opción para realizar acampada. Pese a ser el único alojamiento que se encuentra en el parque, nosotros decidimos no ir porque era muy caro para nuestro presupuesto y conducimos una hora más hasta Leribe. Para más información, puedes clicar aquí.

– Bird Haven Guesthouse Leribe: Este es uno de los alojamientos con mejor relación calidad-precio de la zona. Se encuentra al final de esta ruta que sigue la A1 por el norte del país. Dispone de diferentes tipos de habitaciones con diferentes nombres de pájaros con desayuno incluido y aparcamiento. En Leribe (o Hlotse) hay diferentes establecimientos de restauración para ir a comer o beber una cerveza. Si quieres más información sobre este alojamiento puedes clicar aquí.  

Nuestra ruta

Después de pasar la noche con la familia Nlthoki en la región de Mokhotlong, nos levantábamos con muchas agujetas en el culo. Se notaba que habíamos estado dos días en caballo por la zona de los Highlands de Lesotho, ¡y que nos había pasado factura! Dijimos adiós a toda la familia que tan bien nos había acogido aquellos días (estas son las experiencias que te llevas a casa cuando viajas), y volvimos a la ciudad de Mokhotlong para hacer algunas compras y tratar de solucionar el tema de una rueda que perdía aire.

Mokhotlong era una antigua estación de policía que controlaba el paso de mercancías entre Lesoto y Sudáfrica y que hoy en día se ha convertido en una ciudad en la que puedes encontrar todos los servicios. Había distintos mercados, y también junto a la carretera, un taller de ruedas donde un chico joven nos solucionó el problema en un momento. No era la primera vez que nos salían agujeritos en la rueda que hacían que perdiera aire… Pero teníamos la suerte de que sólo eran eso: agujeritos, y que podíamos tapar tranquilamente sin tener que cambiar la rueda completa.

Hoy dormiríamos ya en Lowlands. Después de subir al Sani Pass, y de nuestra experiencia con los caballos recorriendo aldeas muy rurales de arriba de las montañas, atravesaríamos el Highlands para dirigirnos hacia la parte baja del país (que a pesar de ser baja, está situada a ¡más de 1.300 metros de altura!) donde vive la mayor parte de la población.

Dejamos atrás Mokhotlong, y al cabo de nada encontramos un punto de visión panorámica donde se veía el río y todas las montañas. Nos desviamos y nos detuvimos para tomar más fotografías para guardarlas en el recuerdo. Conducir por esta carretera era una maravilla. No sólo porque estaba en muy buen estado, y todo eran anchas curvas, sino también por el paisaje que le rodeaba.

Después de esta primera parada, seguimos haciendo ruta con el objetivo de llegar a Africaski, una de las pocas estaciones de esquí del continente africano. Antes, en una curva Laia vio cómo unos pastores limpiaban unas ovejas en un abrevadero grande que había de agua al lado de la carretera, y a los pocos metros, a nuestra derecha vimos como un caserío elevado donde había ovejas fuera. Durante los meses de abril y mayo, nos dijeron que era la época en la que esquilaban las ovejas para vender la lana… Así que seguramente aquél era un lugar de esquilar ovejas.

Salimos de la carretera subiendo por un pequeño camino que nos llevó junto al cercado donde había diferentes rebaños de ovejas. Bajamos y allí dentro había diferentes personas que estaban esquilando a las ovejas. Caminamos también hasta dónde estaban los pastores lavando los animales. Al parecer, cuando se acerca el invierno, muchos pastores llevan sus rebaños a esquilar. Antes, limpian bien las ovejas y después éstas van a la «peluquería», donde unas personas con tijeras cortan la lana. Otros la ponen sobre la mesa, la clasifican y la pesan antes de ponerla en sacos. Nos dijeron que esta lana iba principalmente hacia Sudáfrica y hacia China, y que seguramente si nuestros polares que llevábamos ponía Made in China, ¡la lana había venido de Lesoto! Si quieres saber más sobre el proceso y ver algunas fotos, puedes clicar en el siguiente enlace.

Habíamos tenido mucha suerte al coincidir por casualidad en este sitio. Días antes habíamos buscado por Internet y por iOverlander y no habíamos encontrado ninguna información al respecto, y los locales a los que habíamos preguntado si sabían de algún sitio tampoco nos lo supieron decir… Una de las ventajas cuando vas en coche es la libertad de parar donde quieres y cuándo quieres; y esa libertad nos había permitido conocer una de las actividades principales de los pastores de Lesoto.

Seguíamos tranquilamente haciendo ruta por los Highlands, atravesando distintos puertos de montaña (algunos casi a 3.000 metros de altitud). El día, dirección a Sudáfrica, estaba cada vez más negro; pero en nuestra izquierda, en Lesoto, sólo se veían algunas nubes blancas. Conduciendo por la A1, encontramos un cartel grande que indicaba: Letseng mine. Y a nuestra derecha pudimos ver toda una construcción minera de una de las minas más importantes de África. Nosotros, con nuestra buena fe, cogimos este desvío para ver si nos dejarían visitar las instalaciones o nos explicarían qué hacían allí.

Llegamos hasta la puerta que estaba custodiada por unos vigilantes que nos miraron extrañados. De la puerta, salían y entraba gente que iban totalmente identificados. Fuimos hacia los guardias y les dijimos que teníamos muchas ganas de ver la mina, y preguntamos a ver si había alguna opción de entrar porque éramos unos fanáticos de estos temas… No conocíamos mucho e minas, pero pensamos que era la única excusa con la que podríamos entrar…

El guardia nos hizo esperar en el aparcamiento un buen rato, que aprovechamos para comer la comida que habíamos comprado por la mañana en el supermercado de Mokhotlong. Y al cabo de un rato, cuando empezaba a caer alguna gota, salió y nos dijo lo que ya esperábamos: que aquí nadie sin autorización podía entrar, y que si queríamos entrar, primero teníamos que ir a la sede central , situado en Maseru, para explicar el motivo de la visita, y que entonces, si teníamos una respuesta positiva, nos darían un papel y una persona del recinto nos acompañaría a visitar una parte de la mina… Nosotros estábamos allí de paso, así que lo único que pudimos hacer fue tomar una foto externa (y de escondidos, porque estaba prohibido), y volver a la carretera principal para seguir nuestra ruta por el norte de Lesoto.

Después de unos 25 kilómetros de la mina de Letseng, ya vimos frente a nosotros una montaña que tenía una pendiente sin ningún tipo de vegetación, y unos puntos metálicos que cuando nos acercamos, vimos que eran los telesillas del estación de esquí Africaski. Al lado de la carretera A1 se encontraba la estación de esquí que estaban arreglando para tenerla en funcionamiento a los pocos meses. ¡Y es que se ve que esta estación recibe a muchos turistas sudafricanos que quieren esquiar en África! De todas formas, es una estación muy pequeña si las comparamos con las que tenemos aquí en los Pirineos. Es bastante inverosímil ver una estación de esquí en África. De hecho, ¡sólo hay 7 en todo el continente! Pero Lesoto es un buen sitio porque allí en invierno hace mucho frío y todas las precipitaciones del Highlands son en forma de nieve.

Ya se acercaba la tarde y cada vez nos acercábamos más al Lowlands. Después de pocos kilómetros de dejar atrás la estación de esquí, al atravesar un collado de montaña vimos ante nosotros la carretera como bajaba con mucha pendiente haciendo curvas hasta llegar a lo que parecía, desde la lejanía, las tierras bajas de Lesoto. Justo en esa bajada, pasamos junto a un salto de agua que caía junto al arcén. ¡El paisaje, la carretera y la conducción por la A1 era espectacular!

Una vez llegados al Lowlands empezamos a ver más asentamientos de población. Niños que volvían de la escuela caminando, gente fuera las casas charlando, más vehículos y la temperatura que también era más alta que en el Highlands. Faltaban pocos minutos por las 16,30h, cuando nos encontramos un desvío que indicaba la dirección de las Liphofung Caves. Nos desviamos y al cabo de 5 minutos ya estábamos en un aparcamiento del que salía un autobús lleno de estudiantes que volvían de una visita cultural a estas cuevas de Lesoto.

Fuimos de los últimos en llegar, pero nos permitieron entrar en el recinto. Tuvimos que pagar la entrada y después, con un guía, caminamos hasta unas cuevas llenas de pinturas rupestres. De hecho, Liphofung significa el lugar del Eland, uno de los animales más importantes que representaban los bosquimanos. Estas cuevas también habían sido un refugio del rey Moshoeshoe I durante la unión de los diferentes clanes del país, pudiendo disfrutar también de unas exposiciones sobre la cultura tradicional basotho que vimos rápidamente porque el guía tenía ganas de cerrar la barraca.

Ahora sí, que ya habíamos llegado a Lowlands y tocaba encontrar un alojamiento por la zona. Fuimos hasta un camping que estaba marcado, pero cuando llegamos, abrimos la puerta del recinto y no encontramos a nadie. Las puertas de las casas estaban totalmente abiertas, así que dejamos el coche en medio del jardín y decidimos montar ya la tienda a la espera de que viniera alguien… Pero allí no pasaba nadie, hasta que al cabo de una hora vino Moruti, que era el propietario, con quien negociamos un precio por acampar y pudimos pasar la primera noche en el Lowlands, rodeado de una llanura bien rural y con las montañas detrás. ¡Había sido un día de ruta espectacular, pasando por unas carreteras muy bonitas y descubriendo más detalles sobre este país que nos estaba enamorando!