La primera vez que te encuentras un elefante en uno de tus viajes por tierras africanas no te deja indiferente. Es uno de los animales más imponentes, elegantes y majestuosos que puedes ver dentro de un safari. Forma parte de los grandes Big Five. Estos animales que pueden vivir entre 60-70 años y que sólo duermen unas dos horas derechos o tumbados, son uno de los mamíferos más imponentes de todo el mundo.

Son considerados también, uno de los animales más inteligentes del planeta. Se dice que tienen memoria social y espacial, porque puede volver a lugares que le han sido beneficiosos al pasado. También demuestran un gran capacidad de empatía, de cooperación y que sufren el duelo psicológico después de la muerte de un ser querido. Las manadas de elefantes recuerdan y visitan el lugar donde murieron sus familiares, simbolizando una especie de ritual con los restos de sus cuerpos.

Los elefantes africanos son los animales terrestres más grandes de todo el planeta. En general, los elefantes, tienen un gran significado cultural y simbólico en todo el mundo, pero especialmente en los lugares de origen que son África y Asia. Los elefantes africanos destacan por sus orejas en forma del continente que les da nombre. Son más grandes que sus compañeros asiáticos y al mismo tiempo, existen de dos tipos: el elefante africano de sabana y el elefante africano de bosque.

Las orejas de estos enormes animales irradian calor para ayudar a refrescar y bajar la temperatura corporal. Cada elefante tiene las orejas diferentes y es una buena forma de reconocerlos, como las huellas dactilares en los humanos. Les gusta mucho el agua, disfrutan duchándose en los charcos que van encontrando por el camino. Beben unos 200 litros diarios, y si no tienen agua cerca arrancan la corteza del baobab para calmar la sed. Suelen cubrirse la piel de polvo después de mojarse, como medida protectora para los mosquitos y otros parásitos, así como del sol.

La trompa es una larga nariz que les sirve para oler, beber y absorber el agua, respirar, barritar y coger cosas, especialmente las que quieren comer y también, saludar a sus compañeros. En la trompa tienen unos 100.000 músculos, que les permiten hacer todos estos movimientos característicos cuando los vemos un rato. Nosotros en todo el cuerpo, tenemos unos 600, en tota, qué diferencia, ¿verdad? Según la posición de la trompa pueden indicar diferentes estados:

– Estado de sumisión: se tocan la oreja y un extremo de la boca con la trompa.

– Estado de alerta o de peligro: levantan la trompa

– Estado de ataque inminente: dan golpes en el pecho con la trompa.

Esta trompa también les permite oler hasta 10 km de distancia, y por ese motivo, es considerado uno de los animales con mejor olfato. Son capaces de emitir sonidos de baja frecuencia, por debajo del rango auditivo de los humanos. Tienen un sistema de sonidos para comunicarse entre ellos, pueden expresar diferentes emociones como la alegría o el miedo. Pueden llegar a comunicarse entre diferentes grupos que están a miles de kilómetros de distancia.

Todos los elefantes, ya sean machos como si son hembras, tienen colmillos. Los usan para mover y levantar objetos, para recolectar alimentos y sacar la corteza de los árboles. Estos colmillos en época de sequía, los usan para cavar en la tierra para buscar agua. Además, los machos utilizan los colmillos para pelearse entre ellos, a la hora de marcar territorio. Se dice que los elefantes son diestros o zurdos en función del colmillo que usan más, que generalmente será el más pequeño y gastado. Una vez un colmillo se rompe, éste se quita y no nace ninguno nuevo.

Actualmente estos colmillos son extremadamente buscados por los cazadores furtivos, que buscan el marfil para venderlo por grandes cantidades de dinero. Este marfil es utilizado para objetos de decoración, partes de muebles de lujo, piezas de ajedrez, teclas de piano, bolas de billar, mesas de salas y comedores y un largo etcétera. Algunas poblaciones de elefantes siguen en peligro, por culpa de esta venta de colmillos en el mercado ilegal. Dicen que la población de elefantes africanos se ha reducido drásticamente en un 50%.

Estos animales además, recorren grandes distancias en busca de comida. Se alimentan de fruta, raíces, corteza de árbol, hierba … eso sí, ¡en grandes cantidades! ¡Los elefantes adultos pueden llegar a comer unos 135 kg de comida al día! Sienten la vibración de la tierra a través de su planta de los pies, que les da mucha información. Por ejemplo:

+ Pueden localizar agua a partir de las vibraciones del curso del agua a mucha distancia, una ventaja muy vital en épocas secas.

+ Pueden detectar terremotos.

+ Las hembras pueden encontrar un macho cuando están en período de ovulación.

Las hembras viven en manadas familiares con sus crías con una gran estructura social. Suele estar liderado por la hembra más vieja. Los grupos están formados por abuelas, madres, crías, hermanas, tías … Los machos en cambio, suelen estar solos o en grupos de elefantes solteros hasta la época del apareamiento. En esta época, sufren lo que se denomina «must», un periodo en el que el macho se muestra muy agresivo y con aumento de la testosterona. Hay que vigilar con ellos, normalmente se ve por una «resina» que generan alrededor de las orejas.

El embarazo de un elefante hembra, dura más que muchos otros mamíferos, unos 22 meses. Normalmente, la hembra que está embarazada suele estar acompañada por otras hembras que se consideran las «comadronas». Éstas, acompañan y cuidan a la madre durante el parto, acariciándole la trompa para relajarla. También vigilan que no se acerque ningún depredador. Las crías de elefante, que nacen inicialmente ciegas, suelen pesar unos 90 -100 kg y suelen mamar hasta los 2 años. Las hembras crían cada cuatro / cinco años.

Los elefantes tienen mucha importancia para la biodiversidad del hábitat donde viven. Son creadores de caminos en los densos bosques donde habitan y permiten así, que otras especies circulen posteriormente. Muchas especies de árboles de África central dependen de las semillas que pasan por el aparato digestivo del elefante, para poder germinar después. Ayudan también a nutrir la tierra con sus excrementos y con sus huellas gigantes, crean microhábitats cuando se llenan de agua.

¿Cómo evitar un ataque de un elefante?

Se estima que aproximadamente unas 500 personas mueren anualmente por el ataque de un elefante. Pueden llegar a ser peligrosos y amenazantes sobre todo si consideran que estás en su territorio o ven que puedes ser un peligro para sus crías. Hay que saber qué hacer y cómo actuar en caso de que encuentres un elefante. Nosotros te aconsejamos que:

– Respeta su territorio con una distancia prudencial y de seguridad. Observa tu entorno y mira qué recorrido está haciendo la manada de elefantes para no interponerse en medio de su trayecto. Además, coloca el coche en una posición en la que puedas marchar rápidamente si el animal se acerca.

– Interpreta las señales que está haciendo el animal. Hay que distinguir si es un ataque real o ficticio. Muchos elefantes primeor prueban a ver si eres una amenaza real y si eres agresivo. Si las orejas del elefante están relajadas o en forma de abanico normalmente será un ataque «ficticio». En cambio si le orejas del animal están dobladas hacia atrás y la trompa levantada pero enroscada hacia dentro, diremos que es un ataque real.

– Escucha las advertencias: normalmente el elefante cuando está enfadado, emite unos sonidos altos para alertar y hacer que te vayas de su territorio. Lo verás directamente barritar hacia ti.

– Fíjate con las patas: otro indicador que atacará, es el movimiento de una de las patas delanteras. Balanceará la pata adelante y atrás.

– Trata de mostrarte calmado en todo momento: quédate quieto y no lo mires a los ojos. Otra posibilidad es moverte en dirección contraria a donde se encuentra la manada si ves que los animales se están aproximando o están emitiendo señales de alerta. De este modo, darás a entender que no eres un peligro para ellos.