La primera vegada que et trobes un elefant en un dels teus viatges per terres africanes no et deixa indiferent. És un dels animals més imponents, elegants i majestuosos que pots veure dins d’un safari. Forma part dels grans Big Five. Aquests animals que poden viure entre uns 60-70 anys i que només dormen unes dues hores drets o tombats, són un dels mamífers més imponents de tot el món. 

Són considerats també, un dels animals més intel·ligents del planeta. Es diu que tenen memòria social i espacial, perquè pot tornar a llocs que li han estat beneficiosos al passat. També demostren un gran capacitat d’empatia, de cooperació i que pateixen el dol psicològic després de la mort d’un ésser estimat. Les manades d’elefants recorden i visiten el lloc on van morir els seus familiars, simbolitzant una espècie de ritual amb les restes dels seus cossos. 

Els elefants africans són els animals terrestres més grans de tot el planeta. En general, els elefants, tenen un gran significat cultural i simbòlic a tot el món, però especialment als llocs d’origen que són Àfrica i Àsia. Els elefants africans destaquen per les seves orelles en forma del continent que els dóna nom. Són més grans que els seus companys asiàtics i a la vegada, n’existeixen de dos tipus: l’elefant africà de sabana i l’elefant africà de bosc. 

Les orelles d’aquests enormes animals, irradien calor per ajudar a refrescar i baixar la temperatura corporal. Cada elefant té les orelles diferents i és una bona forma de reconèixer-los, com les empremtes dactilars en els humans. Els agrada molt l’aigua, disfruten dutxant-se a les basses que van trobant pel camí. Beuen uns 200 litres diaris, i si no tenen aigua aprop arranquen l’escorça del baobab per calmar la set. Solen cobrir-se la pell de pols després de mullar-se, com a mesura protectora pels mosquits i altres paràsits, com també del sol. 

La trompa és un llarg nas que els serveix per olorar, beure i absorbir l’aigua, respirar, barritar i agafar coses, especialment les que volen menjar i també, saludar els seus companys. A la trompa tenen uns 100.000 músculs, que els permeten fer tots aquests moviments característics quan els veiem una estona. Nosaltres en tot el cos, tenim uns 600 músculs, quina diferència no? Segons la posició de la trompa poden indicar diferents estats:

– Estat de submissió: es toquen l’orella i un extrem de la boca amb la trompa.

– Estat d’alerta o de perill: aixequen la trompa 

– Estat d’atac imminent: donen cops al pit amb la trompa. 

Aquesta trompa també els permet olorar fins a 10 km de distància, i per això és considerat un dels animals amb més bon olfacte. Són capaços d’emetre sons de baixa freqüència, per sota del rang auditiu dels humans. Tenen un sistema de sons per comunicar-se entre ells, poden expressar diferents emocions com l’alegria o la por. Poden arribar a comunicar-se entre diferents grups que estan a milers de quilòmetres de distància. 

Tots els elefants, tant si són mascles com si són femelles, tenen ullals. Els fan servir per moure i aixecar objectes, per recol·lectar aliments i treure l’escorça dels arbres.  Aquests ullals  en època de sequera, els fan servir per a cavar a la terra per buscar aigua. A més a més, els mascles utilitzen els ullals per barallar-se entre ells, a l’hora de marcar territori. Es diu que els elefants són dretans o esquerrans en funció de l’ullal que fan servir més, que generalment serà el més petit i gastat. Un cop un ullal es trenca, es treu, no neix de nou. 

Actualment aquests ullals són extremadament buscats pels caçadors furtius, que busquen el marfil per vendre’l per grans quantitats de diners. Aquest marfil és utilitzat per objectes de decoració, parts de mobles de luxe, peces d’escacs, tecles de piano, boles de billar, taules de sales i menjadors i un llarg etcètera. Algunes poblacions d’elefants segueixen en perill, per culpa d’aquesta venda d’ullals al mercat ilegal. Diuen que la població d’elefants africans s’ha reduït dràsticament a un 50%.

Aquests animals a més, recorren grans distàncies en busca de menjar. S’alimenten de fruita, arrels, escorça d’arbre, herba… això sí, en grans quantitats! Els elefants adults poden arribar a menjar uns 135 kg de menjar al dia! Senten la vibració de la terra a través de la seva planta dels peus, que els dóna molta informació. Per exemple: 

+ Poden localitzar aigua a partir de les vibracions del curs d’aigua a molta distància, un avantatge molt vital en èpoques seques. 

+ Poden detectar terratrèmols. 

+ Les femelles poden trobar un mascle quan estan en període d’ovulació. 

Les femelles viuen en manades familiars amb les seves cries amb una gran estructura social. Sol estar liderat per la femella més vella. Els grups estan formats per àvies, mares, cries, germanes, ties…  Els mascles en canvi, solen estar sols o en grups d’elefants solters fins a l’època de l’aparellament. En aquesta època, pateixen el que s’anomena “must”, un període on el mascle es mostra molt agressiu i amb augment de la testosterona. Cal vigilar amb ells, normalment es veu per una “resina” que generen al voltant de les orelles. 

L’embaràs d’un elefant femella, dura més que molts altres mamífers, uns 22 mesos. Normalment, la femella que pareix, sol estar acompanyada per unes altres femelles que es consideren les “comadrones”. Aquestes, acompanyen i cuiden a la mare durant el part, acariciant-li la trompa per relaxar-la. També vigilen que no s’acosti cap depredador. Les cries d’elefant, que neixen inicialment cegues, solen pesar uns 90 -100 kg i solen mamar fins als  2 anys. Les femelles crien cada quatre/cinc anys. 

Els elefants tenen molta importància per la biodiversitat de l’hàbitat on viuen. Són creadors de camins als densos boscos on habiten i permeten així, que altres espècies hi circulin posteriorment. Moltes espècies d’arbres d’Àfrica central depenen de les llavors que passen per l’aparell digestiu de l’elefant, per poder germinar després.  Ajuden també a nutrir la terra amb els seus excrements i amb les seves petjades gegants, creen microhàbitats quan s’emplenen d’aigua. 

Com evitar un atac d’un elefant?

S’estima que aproximadament unes 500 persones moren anualment per l’atac d’un elefant. Poden arribar a ser perillosos i amenaçants sobretot si consideren que estàs en el seu territori o veuen que pots ser un perill per les seves cries. Cal saber què fer i com actuar en el cas que et trobis amb un elefant. Nosaltres t’aconsellem que:

– Respecta el seu territori amb una distància prudencial i de seguretat. Observa el teu entorn i mira quin recorregut està fent la manada d’elefants per no interposar-te enmig del seu trajecte. A més a més, col·loca el cotxe en una posició en què puguis marxar ràpidament si l’animal s’acosta. 

– Interpreta les senyals que està fent l’animal. Cal distingir si és un atac real o fictici. Molts elefants primer proven a veure si ets una amenaça real i si ets agressiu. Si les orelles de l’elefant estan relaxades o en forma de ventall normalment serà un atac “fictici”. En canvi si le orelles de l’animal estan doblegades cap a darrere i la trompa aixecada però enroscada cap a dins, direm que és un atac real. 

– Escolta les advertències: normalment l’elefant quan està enfadat, emet uns sons alts per alertar-te que marxis del seu territori. El veuràs barritant directament cap a tu. 

– Fixa’t amb les potes: un altre indicador que atacarà, és el moviment d’una de les potes davanteres. Balancejarà la pota endavant i endarrere. 

– Tracta de mostrar-te calmat en tot moment: queda’t quiet i no el miris als ulls. Una altra possibilitat és moure’t en direcció contrària a on es troba la manada si veus que els animals s’estan aproximant o estan emetent senyals d’alerta. D’aquesta manera, donaràs a entendre que no ets un perill per a ells.