Los pingüinos viven sobre todo en el hemisferio sur menos una especie, el pingüino de las Galápagos que vive más arriba del ecuador. Estos animales tan simpáticos que conocemos por las imágenes del National Geographic viviendo sobre el hielo de la Antártida, tienen diferentes especies que se alejan de nuestros estereotipos: hay especies que viven en zonas cálidas donde el hielo no está presente.

El pingüino africano es la especie de pingüino que vive en el continente africano, que ha sustituido el vivir y criar en el hielo de la Antártida por el calor de África. Gracias a la corriente de Benguela y sus aguas frías, que pasan por el oeste del continente africano, estos animales han podido instalarse a vivir junto a la costa. La mayoría de ellos han creado colonias en la costa de Sudáfrica donde destacan las colonias de Boulder’s Beach (puedes leer nuestra experiencia aquí) y Stony Point en Betty’s Bay; y también en Namibia, donde destaca la población de la isla de Halifax cerca de Lüderitz (puedes leer nuestra experiencia aquí).

Utilizan sistemas de refrigeración corporal como las glándulas rosas que tienen al lado de la nariz para refrigerar su sangre o apartando sus aletas del cuerpo para refrigerar todas las partes y bajar el calor corporal.

El pelaje de los pingüinos africanos es negro de arriba y blanco de la barriga para facilitar el camuflaje. Cuando los depredadores en el agua miran hacia arriba, quedan camuflados gracias al color blanco de sus barrigas que se mezcla con la luz del sol que entra dentro del mar. Cuando los depredadores miran hacia abajo, el pelaje negro de la espalda se mezclará con las zonas más oscuras del fondo marino. A su vez, tienen unos puntos negros en la barriga que cada pingüino los tiene diferentes, es una forma de reconocerlos puesto que no hay dos iguales.

Los pingüinos africanos son básicamente acuáticos y sus aletas cortas les permiten nadar a unos 7km/h. Son nadadores especializados que pueden aguantar dos minutos y medio y hundirse hasta 130m para encontrar comida. Dentro del agua tienen una visión muy desarrollada para cazar peces y gracias a sus técnicas de caza en grupo disfrutan de gran precisión cazando.

El grupo de pingüinos rodea el banco de peces, aprovechando su pelaje blanco de las barrigas para asustar a los peces y hacer que se agrupen en bancos más pequeños. Mientras éstos están distraídos por los pingüinos que los rodean, otro pingüino del grupo aprovecha para atacar al banco de peces desde abajo y cazar a algunos.

Estos pingüinos tienen siempre la misma pareja y vuelven siempre a anidar en el mismo nido creado dentro de la colonia. La época de anidar es de marzo a mayo pero pueden tener crías durante cualquier época del año. La pareja de pingüinos, macho y hembra, construyen juntos el nido a partir de diferentes palos de madera, huesos, algas… Estos nidos pueden estar en la superficie o bajo tierra, enterrados. Normalmente comienzan a tener crías a partir de los 4 años de edad y ponen dos huevos que son tres o cuatro veces mayores que los huevos de gallina.

Una vez la hembra pone los huevos, los dos integrantes de la pareja (macho y hembra) se encargan de su incubación por un período de 38-42 días. Uno de los dos incuba mientras el otro va a alimentarse al mar hasta 400km de la costa y después se intercambian los papeles. Después de la incubación, las pequeñas crías de pingüino ya salen del huevo y podrán andar al cabo de 3 semanas.

La pareja de pingüinos alimenta a sus crías durante unos 3 meses y les dan calor con sus cuerpos. Cuando la cría de pingüino puede sobrevivir sola, se reúne con otras crías de pingüino formando grupos para protegerse de los depredadores.

Durante los primeros años de vida, el pingüino joven es muy buen nadador, ágil y que puede viajar grandes distancias. ¡Los primeros años van muy lejos, a más de 400km y pueden llegar incluso hacia Angola o Mozambique! Al cabo de unos años, deben volver a tierra firme para hacer el cambio de pelaje que hacen cuando se convierten en adultos. Cada año todos los pingüinos adultos cambian el pelaje y durante este proceso que dura unos 20 días no pueden ir al agua, ya que sus plumas no son impermeables.

El pingüino africano es una especie de pingüino considerada en peligro de extinción y considerada endémica de Sudáfrica. Su población ha disminuido drásticamente durante este último siglo por diferentes causas entre ellas: la contaminación del mar (la gasolina mata a los pingüinos afectando al pelaje), la disminución de su comida por culpa de la pesca masiva, la disminución de su hábitat por culpa de la urbanización, el calentamiento global del planeta… Se han intentado paliar todas estas causas con actuaciones que favorezcan la protección de estos bonitos animales y así poder mantener a la población de pingüinos estable.