Las ruinas del Great Zimbabwe, declaradas Patrimonio Mundial de la Humanidad por la UNESCO en 1986, son una de las principales atracciones del país que se encuentran localizadas cerca de la población de Masvingo. Esta antigua ciudad es considerada el yacimiento histórico más importante de toda África del Sur y, por tanto, su visita es obligada si te encuentras por la zona.

Este pequeño rincón del país fue el epicentro de un imperio muy poderoso en los siglos XII y XV que controlaba buena parte del tráfico comercial de la zona. Fue una ciudad de piedra que se construyó a partir del siglo XII, siendo una de las únicas en toda África del Sur que utilizaban este tipo de construcción. Habitualmente, las construcciones africanas solían ser casas de barro, excavadas bajo tierra como las iglesias de Lalibela (Etiopía), o de materiales vegetales. Sin embargo, Great Zimbabwe era una ciudad de piedra muy bien construida.

Orígenes del Great Zimbabwe

El origen de esta construcción parece encontrarse en el reino de Mapungubwe, un estado de origen bantú situado en el extremo norte de la actual Sudáfrica, cerca de la frontera con Botsuana y Zimbabwe. Surgió entre los siglos IV y XIII, creando un conjunto urbano rodeado de murallas de piedra. El complejo de Mapungubwe contenía palacios y edificios monumentales, donde se practicaba la agricultura y existen indicios de un comercio lucrativo con los árabes y la India. Se han encontrado objetos y artefactos de oro que pertenecen a este período. Hacia el siglo XIII este reino entra en decadencia y se produce una migración hacia el norte, dirección a Great Zimbabwe.

El esplendor de la ciudad

Great Zimbabwe está situada entre los ríos Limpopo y Zambeze, en una tierra fértil en la que se habían encontrado grandes minas de oro. De hecho, la gran y principal riqueza del reinado provenía de las minas de oro que se extraía en gran cantidad (se estima una extracción de 20 millones de onzas). El oro era intercambiado en los puertos suajilis de Kilwa o Sofala. A cambio se obtenían monedas árabes, vidrio, telas, porcelana, seda china. Y es que se han hallado cerámicas de origen chino en los complejos del Great Zimbabwe. El reino formaba parte de una gran red comercial que llegaba hasta Arabia, Persia, India y China. En el momento de máximo esplendor, se estima que en aquella ciudad habitaban 18.000 personas.

Great Zimbabwe, la cuna del país

Actualmente, Great Zimbabwe es considerado la estructura más antigua construida por humanos en el sur del desierto del Sáhara. Este reinado fue el precedente del reino shona, una de las tribus más importantes y actuales de Zimbabwe, que se muestran muy orgullosos de su pasado y de la historia de estas ruinas. Incluso, hoy en día, es un sitio sagrado y de peregrinación de mucha gente local.

El origen del nombre actual del país también proviene de estas ruinas: Zim significa grande, Bab significa casa y Bwe significa piedra.  Por tanto, Zimbabwe significa “la gran ciudad de piedra” en reconocimiento a uno de los reinos más poderosos e importantes del sur de África.

¿Cómo está dividida «La Ciudad de Piedra»?

Las ruinas de Great Zimbabwe están dentro de un recinto que se puede dividir en tres partes:

• La Gran Cerca: Aquí encontramos una muralla en forma elíptica de 11 metros de altura y de unos 250 metros de largo.  Dentro estaba el palacio donde vivían las mujeres del rey. La muralla, que fue construida piedra a piedra, se conserva muy bien, y la construcción destaca por su perfeccionismo y pulcritud. Con piedras de granito, pasillos estrechos para protegerse del sol, diferentes cuartos, chimeneas y baños, una torre cónica de más de 9 metros de altura y varias puertas de entrada perfectamente simétricas; caminar por la Gran Cerca y en la muralla que la rodea es transportarse a siglos atrás cuando muchas mujeres vivían en este espacio.

• La Acrópolis o el conjunto de la colina: Justo delante de la gran muralla elíptica, encontramos la segunda parte del recinto elevada sobre una pequeña colina. Aquí es donde dicen que habitaba el rey, y dónde se llevaban a cabo todos los rituales y ceremonias. Situado en medio de rocas graníticas de diferentes formas, allá arriba era un buen sitio para protegerse del enemigo y para hablar con los dioses. De hecho, allí es donde se hallaron los tótems de los pájaros de Zimbabwe que representan la conexión con los dioses. Era un lugar de culto a los antepasados ​​en los que se dice que la sala de ceremonias estaba recubierta de oro. Además, desde allá arriba el rey podía comunicarse fácilmente con sus mujeres a través de unas pequeñas cuevas que resonaban con la muralla elíptica.

• La tercera de las zonas de la ciudad es el llamado Conjunto del Valle. Su funcionalidad pudo ser la de residencia de ciudadanos y nobles, puesto que aquí había viviendas menores; así como también de los trabajadores de la Gran Cerca o el Acrópolis.

Los gobernantes del reino estaban legitimados de forma divina. El principal dios shona era Mwari, dios supremo creador, responsable de la lluvias, la fertilidad y la buena salud. En la acrópolis, en lo alto de la colina, se encontraron esculpidos en piedra ocho pájaros que son considerados, actualmente, como los pájaros de Zimbabwe. Estos pájaros tienen forma de águila y características humanas y representan la conexión entre los dioses y la tierra. Hoy en día, podemos ver representados a estos pájaros en la bandera del país o en alguna de sus monedas y son una señal muy identitaria del país.

La decadencia del reino hasta la actualidad

Las causas de la decadencia de esta gran ciudad de piedra a finales del siglo XV son varias, aunque todavía son un misterio. En primer lugar, una de las causas fue la disminución del comercio en comparación con lugares más cercanos a la costa y al norte como la costa de Kenia y Tanzania. También se dice que la escasez de agua y el agotamiento de las minas de oro provocó una migración de gran parte de la población, que se vio muy afectada por distintas epidemias. Otras causas son la inestabilidad política entre los distintos reinos de la zona y la llegada de guerreros del expansionista Imperio Rozwi que debilitaron el reino.

En 1531, un comerciante y navegador portugués Vicente Pegado fue el primer europeo en ver la ciudad y quedó impresionado de la solemnidad de Great Zimbabwe. No fue hasta 1871 cuando un alemán se encontró de nuevo con esa ciudad de piedra. Era la época de la colonización y de la supremacía de Cecil Rhodes (si quieres saber más sobre este imperialista británico, puedes clicar aquí), que decidió expoliar buena parte de las ruinas. No podía ser que los africanos, que el propio Rhodes los consideraba como inútiles, hubieran podido construir una ciudad como esa. Por tanto, empezaron a salir leyendas como que los árabes habían construido aquella ciudad o que realmente no fueron los antepasados ​​de los shonas quienes habitaron en ese lugar.

A partir de 1980, en el año de la independencia de Zimbabwe sobre el Reino Unido, las ruinas del Great Zimbabwe volvieron a tomar un valor muy importante para la población local como victoria del africanismo sobre la colonización. Por eso, es considerado un lugar sagrado para la población local y donde muchos devotos acuden cada año para simbolizar la fuerza de un reinado histórico muy importante en África.

Afortunadamente, son una de las ruinas mejor conservadas de África, y si las visitas todavía podrás ver buena parte de lo que fue uno de los reinos más importantes del continente africano.

Lago Mutirikwi (Lago Kyle)

Al lado de las ruinas del Great Zimbabwe, encontramos un lago que es muy interesante de recorrer. Es un lago con unas vistas muy bonitas que se puede combinar con las ruinas para realizar un día completo alrededor de Masvingo.

El lago Mutirikwi es el lago hecho por el hombre mayor del país. En 1960, con la construcción de la presa de Kyle, el lago creció considerablemente, y le cambiaron el nombre por lago Kyle. De todas formas, mucha gente local aún lo conoce como Mutirikwi.

El lago ocupa un área de aproximadamente 90 kilómetros cuadrados. Hay una carretera con buenas vistas panorámicas que transcurre alrededor del lago, donde también encontrarás distintos agricultores y poblados que viven cerca de las aguas del Mutirikwi. La gente vive de la pesca y cada vez más existe una infraestructura turística para incentivar diferentes actividades recreativas alrededor de la zona del lago.

¿Cómo llegar?

Para llegar al Great Zimbabwe, la principal población de partida es Masvingo, ubicada a 27 kilómetros de distancia. Puedes llegar a Masvingo de diferentes formas: si vienes del oeste (Bulawayo), tendrás que recorrer durante 280 kilómetros la A9, una carretera de peajes en muy buen estado. Si vienes del norte (Harare), tendrás que seguir el A4 durante unos 295 kilómetros pasando por las poblaciones de Chivhu y Mvuma. Esta carretera también tiene peajes donde tendrás que pagar 2USD por vehículo. Si vienes del este (Mutare), tendrás que seguir por la A9 durante unos 300 kilómetros. En ese caso, justo antes de Masvingo ya encontrarás el lago Mutirikwi.

Desde Masvingo a Great Zimbabwe, la carretera está en muy buen estado.  Tendrás que salir de la ciudad por la A4, y a pocos kilómetros tomar un desvío hacia la izquierda que te llevará a la carretera que sigue el lago Mutirikwi. A unos 23 kilómetros de este desvío, ya habrás llegado al recinto de Great Zimbabwe. Deberás girar a la derecha y conducir hasta la puerta de entrada.

En la puerta de entrada, harás todos los trámites de registro y pago; y después conducirás un centenar de metros más hasta llegar, finalmente, al aparcamiento del recinto.

Luego, para ir al lago Mutirikwi, debes seguir la carretera que has dejado. Ésta hace un recorrido circular pasando por la presa de Kyle, y al cabo de 50 kilómetros termina en la A9, al este y a 30 kilómetros de Masvingo, donde volverás a tu punto de origen.

Permisos y precios

El precio para visitar las ruinas del Great Zimbabwe es de 18 USD por persona. Esta entrada incluye un guía que te acompañará por todo el recinto y te explicará los momentos clave del reinado que se estableció en esta ciudad de piedra. Nosotros fuimos con Myriam, una guía que fue muy pedagógica y amena.

Por lo que respecta al pago, nosotros pagamos con tarjeta de crédito (N26) y nos la aceptó. Sin embargo, la guía nos dijo que habíamos tenido suerte porque muchas veces la máquina no acepta tarjetas extranjeras, y la única manera de pagar es con efectivo, es decir, con dólares. Por lo tanto, por si acaso, lleva dólares en efectivo.

El guía te acompañará hasta el parking del recinto donde empezará a caminar, principalmente, por los dos sectores mejor conservados de las ruinas como son la Acrópolis y la Gran Cerca. Para subir a la Acrópolis, deberás subir una pequeña colina a través de unas escaleras que, como no puede ser de otra manera, también son de piedra.

Entre la Gran Cerca y el Acrópolis, hay un pequeño museo con objetos comerciales así como también con los tótems de los pájaros de Zimbabwe representados que es muy interesante de ver. Su entrada va incluida en la visita.

Great Zimbabwe se considera la capital del mayor estado prehistórico del sur de África y, por tanto, una región donde hace miles de años habitaban los reyes más poderosos del continente. Visitar la historia de este sitio acompañado de un guía es una experiencia que recomendamos para entender la historia y el sentimiento de este país.