¿Os suenan los nombres de Cheptegei, Kiplimo, Chemutai o Kiprotich? No son ni cantantes ni futbolistas ni políticos, pero todos ellos son personas muy conocidas en Uganda. Son algunos de los miles de atletas que existen en el país y que destacan por ser (con los etíopes y los kenianos) los más rápidos en las largas distancias. De hecho, Cheptegei tiene la mejor marca mundial en las distancias de 5.000m (con un tiempo de 12 minutos y 35 segundos) y de 10.000m (con un tiempo de 26 minutos y 11 segundos); aunque Kiplimo (nacido en el año 2000) le sigue de cerca.

La mayoría de atletas de ese país provienen de la región de Kapchorwa. Situado en el noreste de Uganda, se encuentra a una altitud alta. Nosotros tuvimos la suerte de compartir unos días con ellos y poder hablar con algunos atletas olímpicos como Fred, verlos entrenar, y hablar con su mánager Peter Chelangat. Si desea leer nuestra experiencia en la zona de Sipi y Kapchorwa puede clicar aquí.

Son las seis de la mañana y recientemente ha salido el sol. Por la mañana, ya encuentras a atletas entrenando por la carretera y al ground (como ellos llaman la pista de atletismo) de Kapchorwa se juntan cientos de niños y niñas que también quieren entrenar. Alguno de ellos van descalzos, algunas niñas con faldas, y algunos niños con pantalón largo mientras van dando vueltas a la pista siguiendo los consejos de diferentes adultos que intentan trabajar con la nueva y futura generación de atletas.

Peter Chelagat, manager de algunos atletas olímpicos ugandeses, nos cuenta que han quedado sorprendidos de este boom inesperado para correr de los distintos niños y niñas de Kapchorwa. «Los atletas que están ganando medallas y que salen en televisión se han convertido en referentes para estos niños y niñas. Todos quieren ser como ellos, y eso también es una gran responsabilidad para los atletas«, comenta Peter Chelagat. Él está preocupado de que este boom no se lleve de la mejor manera, provocando lesiones importantes a niños que quizás por su edad no deben correr tanto, o que les afecte a su crecimiento. Por eso, espera que entre toda la comunidad se tenga conciencia del riesgo que puede comportar y que se trabaje de una forma global (con tema educativo, nutrición, de salud…) para controlar ese boom de correr que ha surgido en Uganda en los últimos años. «Ellos son el futuro, son la New Generation de atletas, pero debemos cuidarlos«, nos dice Peter que nos comenta que muchas veces los mismos Kiplimo o Cheptegei van al ground con los niños y niñas para darles consejos y entrenar con ellos.

Son las ocho de la mañana, y ya es hora de que los niños se vayan marchando y cedan el ground a atletas adultos que, en pequeños grupos, van entrenando diferentes series. «1.000 metros a 03:00, después 1.000 metros a 02:58 y, finalmente, 1.000 metros a 02:55. Si quieres, ¿te puedes sumar?» nos dice uno de los atletas líderes antes de empezar a dar vueltas por el ground y de echar a los últimos niños que, distraídos, todavía están en medio de la pista. En este grupo, hay también un atleta europeo que entrena con ellos para mejorar sus marcas personales. Allí, los atletas amateurs también están invitados para entrenar cada día con ellos, mejorar su rendimiento, y disfrutar de la naturaleza que ofrece este entorno con las Sipi Falls o las vistas al Mount Elgon. Sin embargo, la pista de atletismo no debes imaginarla como las que vemos en televisión o tenemos en nuestros estadios municipales. Allí, la pista es un círculo sin líneas, de tierra arcillosa, que no está ni nivelado ni asfaltado, y con impresionantes vistas a la región de Kapchorwa. De hecho, entrenar así quizá sea una de las claves que explica su éxito en las largas distancias… Y es que aquí en Uganda, todo el mundo camina y corre para ir a todas partes.

De todas formas, Peter Chelagat nos comenta que el secreto de su rapidez en distancias largas es el hecho de correr a altas altitudes (se generan más glóbulos rojos) así como sus genes. «Nosotros somos de la tribu Kalenjin, y compartimos los mismos genes con otros pueblos del valle del Rift como los etíopes o los kenianos«, afirma Peter. Y es que los principales atletas que suben al podio de las largas distancias son originarios de esos países.

Los atletas olímpicos prefieren entrenar cerca de su casa que en Kampala, la capital de Uganda, donde hay diferentes centros de rendimiento. «Allí las temperaturas son más altas, con bastante humedad y también con bastante contaminación. Aquí estamos mejor, con la familia y los amigos, entrenando y viviendo como lo hemos hecho siempre», comentaban Fred Musobo, uno de los atletas que corrió la Maratón de los Juegos Olímpicos de Tokio con un tiempo de 2 horas, 18 minutos y 39 segundos; y Felix Chemongues, campeón de la Maratón de Toronto en 2019 con un tiempo de 02:05:12 que es el mejor tiempo que nunca se ha hecho en esta Maratón.

Y, de hecho, junto al ground de Kapchorwa, tuvimos la suerte de visitar una casa en la que comparten vida diferentes atletas que entrenan cada día. Los lunes entrenan todos juntos y los jueves realizan las distancias largas. Cada uno tiene su programa de entrenamiento, y todos (incluido el joven Kiplimo) conviven allí mientras entrenan a diario para mejorar su rendimiento.

Los Juegos de Tokio también fueron noticia en Uganda porque, por primera vez en la historia, una atleta ugandesa de 22 años ganó una medalla de oro en los Juegos Olímpicos. Y, obviamente, ha nacido en Kapchorwa. Peruth Chemutai, en los 3.000 metros obstáculos, con un tiempo de 9 minutos y 1 segundo superó a sus rivales kenianas y norteamericanas haciendo historia en el atletismo ugandés y dando protagonismo a un atletismo femenino que cada vez toma más importancia en Uganda. Esther Chebet, Sarah Chelangat o Juliet Chekwel también son atletas olímpicas con quienes tuvimos la suerte de conversar con alguna de ellas. En el ground, cada vez se ven más niñas favoreciendo que la New Generation también traiga éxitos al deporte femenino.

En la región de Kapchorwa son muchos los atletas que entrenan a diario. A veces, por la carretera te cruzarás con Cheptegei o Chemutai entrenándose… De todos modos, uno de los principales problemas que tienen muchos atletas es la falta de reconocimiento. Sólo los primeros y los que tienen medallas olímpicas son reconocidos por la gente e incluso reciben regalos del presidente como coches nuevos, casas nuevas, etc…pero los que quedan por detrás y que también entrenan con mucha constancia, les cuesta conseguir este reconocimiento y, por tanto , ser atleta es también una tarea difícil. «Solo llegan unos pocos a la fama y al éxito», comentan algunos habitantes locales de Kapchorwa.

Actualmente, se está finalizando la construcción del High Altitude Training Centre, situado en la población de Teryet (2.573 metros de altura sobre el nivel del mar) que se encuentra a los pies del Mount Elgon y a 12 kilómetros de Kapchorwa. Un proyecto que ordenó el presidente Museveni en 2010 para conmemorar al atleta Moses Kipsiro y las dos medallas de oro (5.000m y 10.000m) que ganó en 2010 en Delhi durante los Juegos Commonwealth. Con este centro, esperan que muchos atletas puedan entrenar en unas mejores condiciones para seguir consiguiendo logros a nivel mundial.

«El futuro está asegurado. Somos una tribu con unos genes especiales y con un lugar ideal para correr. La clave es ver cómo podemos trabajar mejor para conseguir que la New Generation tenga un progreso adecuado, que los niños tengan los materiales y las oportunidades necesarias y cómo podemos devolver a toda la comunidad local estos logros», comenta Peter Chelagat. El turismo deportivo todavía está poco desarrollado en la zona de Kapchorwa, y el reto de integrarlo con las empresas locales y las personas de la región de Kapchorwa es uno de los proyectos a corto plazo que deben trabajarse para conseguir un turismo sostenible y beneficioso para los habitantes de allí. «Aquí han venido empresas internacionales a hacer documentales, les hemos abierto las puertas de casa, les hemos enseñado todo, han hecho reportajes muy bonitos que han salido por todo el mundo; pero al final a nosotros no nos llega nada», se queja Chelagat.

Kapchorwa tiene un entorno ideal para mantenerse al frente del podio en las largas distancias. Realmente, ha sido toda una experiencia poder ver cómo entrenan estos atletas, su día a día y poder compartir algunas horas de tiempo con ellos. La New Generation es muy numerosa y viene con mucha fuerza.

Es jueves, el día de entrenamiento de largas distancias, y vemos cómo el primer atleta llega al prado abierto junto al ground después de haber corrido 20 kilómetros acompañado de una lluvia matinal. Mientras reposa la respiración, nos acercamos a la misma vez que lo hace una chica que minutos antes entrenaba series en el ground. Son un chico y una chica que no llegan a la mayoría de edad pero que son de los mejores atletas en su promoción. Les preguntamos cuál es su sueño y ambos lo tienen claro: «Ser algún día medallista olímpico».