El Swahili (también conocido como kiswahili) es un idioma africano que hoy en día hablan entre 50 y 100 millones de personas; convirtiéndose así en el segundo idioma más extenso del continente después del árabe.

Actualmente, este idioma se habla mayoritariamente en Tanzania y Kenia, y también en las zonas limítrofes de Uganda, Mozambique, República Democrática del Congo, Ruanda, Burundi, Somalia, Zambia, Malawi y el norte de Madagascar.

Principalmente encontramos dos teorías sobre su origen: la primera dice que fue creada a partir de la mezcla entre los africanos nativos y los árabes y persas que llegaron a la costa oriental africana a comercializar diferentes productos. A partir de esa mezcla, surgió una nueva cultura y un nuevo idioma que se llamó Swahili.

La segunda teoría, en cambio, dice que el swahili ya existía mucho antes de que llegaran los primeros árabes y persas a las costas de la actual Kenia y Tanzania. Lo hablaban los bantus de la zona que, a partir de la gran influencia del mundo árabe y persa de los siglos anteriores, fue adaptando nuevo vocabulario a su idioma. De hecho, los recientes descubrimientos arqueológicos muestran que ya existía una cultura swahili mucho antes que la llegada de los árabes o persas, siendo así más aceptada esta segunda teoría.

Así pues, podemos decir que hace más de 1.000 años, gente de diversas culturas y civilizaciones vinieron a comercializar y establecerse en la costa este de África. Estos comerciantes se mezclaron con los habitantes locales bantúes de las todavía desconocidas tierras africanas que ya tenían su propia cultura, y que fueron adaptándolas a partir de la llegada de los nuevos comerciantes. Si quieres saber más sobre la historia de la costa oriental africana, puedes clicar aquí.

El idioma swahili es de origen bantú pero con una fuerte influencia de otras lenguas como el árabe, el persa, el inglés o el portugués; entre otros. De hecho, hay estudios que dicen tener alrededor de un 35% de influencia árabe. Piensa que hasta el siglo XVIII se escribía el kiswahili con el alfabeto árabe, aunque actualmente se escribe con el alfabeto latino.

En todas las esferas de la cultura swahili, la influencia árabe, persa e india es destacable. Por ejemplo, en sus rutas comerciales y en su gastronomía; pero también en su idioma. Por ejemplo, la palabra Swahili proviene del árabe «Sahil» que significa costa; aunque encontramos también otras muchas palabras de origen árabe como tisa (número nueve), rafiki (amigo), kahawa (café) o baridi (frío).

Algunas palabras derivadas del persa son chai (té), serikali (gobierno) o sheha (jefe del poblado). Más adelante, con la llegada de los colonizadores portugueses e ingleses se adaptaron al vocabulario nuevas palabras como meza (mesa), bendera (bandera), viñedo (vino) o leso (pañuelo) con respecto al portugués; y baisikle (bicicleta), kadi (tarjeta), polisis (policía), picha (fotografía) o penselio (lápiz) del inglés. Así pues, el swahili es un idioma vivo que se ha ido adaptando a los nueve tiempos.

A pesar de ser uno de los idiomas más importantes del continente, muchos lo utilizan como segunda lengua, ya que en África encontramos un largo listado de idiomas locales que se transmiten por vía oral a las nuevas generaciones. Muchos de ellos aprenderán el swahili en la escuela (por ejemplo, en Kenia o Tanzania) donde no enseñarán su lengua materna local, sino el swahili. Así pues, podemos decir que quienes tienen el swahili como lengua materna son aquellos que habitan a lo largo de la costa oriental africana, y en las islas de enfrente. Por eso, os recomendamos que visitéis el archipiélago de Lamu (puedes ver nuestra experiencia aquí), o Zanzíbar (puedes ver también nuestra experiencia aquí).

Disney, con la película del rey león, ha popularizado el idioma del swahili. La expresión hakuna matata se utiliza para decir que no hay ningún problema (el significado literal es «ninguna preocupación»); simba es león y rafiki significa amigo. Además, la BBC tiene un canal en el que sólo se habla swahili; y la canción «Liberian girl» de Michael Jackson tiene parte de la letra en swahili (aunque en Liberia no llegó este idioma).

El swahili es uno de los idiomas africanos más fáciles de aprender. Además, es fácil de leer porque las palabras en swahili se pronuncian de la misma forma en que están escritas. Además, para construir frases la conjugación verbal es muy sencilla: tienen los diferentes pronombres con 3 formas distintas (según quieres expresar el pasado, el presente o el futuro) pero la raíz del verbo nunca cambia. Así, por ejemplo, si quieres decir «yo voy» será «ninakwenda», pero si quieres decir nosotros vamos será «tunakwenda» mientras que si quieres decir yo iré será «nitakwenda» y nosotros iremos será «tutakwenda». Aquí te dejamos algunas palabras y verbos en swahili y su significado para que puedas practicar:

Habari yako? = ¿Cómo estás?
Asante sana = Gracias
Vizuri sana = Muy bien
Jambo = Hola
Karibu = Bienvenido
Kwenda = Ir
Safari = Viajar
Pika = Cocinar
Kunyua = Beber
Kula = Comer
Wapi = ¿Dónde…?
Shilingi  ngapi = ¿Cuándo vale…?
Gari = Coche
Hoteli = Hotel
Soma = Leer
Simba = León
Twiga = Jirafa
Tembo = Elefante
Duma = Guepardo
Chui = Leopardo
Moja = 1
Mbili = 2
Tatu = 3
Nne = 4
Tanu = 5
Sita = 6
Saba = 7
Nane = 8
Tisa = 9
Kumi = 10
Mia moja = 100
Elf moja = 1.000
Nina = Yo
Una = Tú
Ana = Él/Ella
Tuna = Nosotros
Kwa = Vosotros
Wana = Ellos/Ellas

¿Te atreves a empezar a aprenderlo? En el Duolinguo podrás realizar algún cursillo online. Nosotros recomendamos que antes de viajar a África del Este aprendas algunas palabras básicas para comunicarte con la gente. Ellos lo apreciarán muchísimo y seguro que te acercarás más a la cultura local.